La nicotine est un composé chimique présent dans le tabac. Lorsque le tabac est fumé, la nicotine est absorbée par la paroi des petits sacs d’air dans les poumons. Lorsqu’elle est reniflée ou mâchée, elle est absorbée par les muqueuses du nez ou de la bouche. La nicotine peut également être absorbée par la peau.
Quelle que soit la façon dont elle est absorbée, la nicotine pénètre dans la circulation sanguine où elle circule dans tout le corps et se rend au cerveau où elle traverse la barrière hémato-encéphalique. Une fois dans le cerveau, elle se lie à des récepteurs appelés récepteurs cholinergiques et les active.
Effets
Ces récepteurs cholinergiques sont présents dans le cerveau ainsi que dans d’autres zones telles que les muscles, le cœur, les glandes surrénales et d’autres organes vitaux. Normalement, ces récepteurs sont activés par le neurotransmetteur acétylcholine qui est produit aux terminaisons nerveuses du cerveau et dans les nerfs du système nerveux périphérique.
Les actions de l’acétylcholine aident à maintenir une respiration saine, le fonctionnement du cœur, les mouvements des muscles et les fonctions cognitives telles que la mémoire.
La nicotine ayant une structure similaire à celle de l’acétylcholine, elle peut activer les récepteurs cholinergiques. Cependant, contrairement à l’acétylcholine, la nicotine pénètre dans le cerveau et perturbe son fonctionnement normal. Le fait de fumer régulièrement entraîne une modification du nombre de récepteurs cholinergiques et de leur sensibilité à la nicotine. Cela peut entraîner le développement d’une tolérance à la nicotine.
Une fois que cela se produit, la personne affectée doit utiliser la nicotine régulièrement pour maintenir un fonctionnement normal du cerveau. Si le niveau de nicotine baisse, le fumeur peut ressentir des symptômes de sevrage désagréables qui l’amènent à « compléter » son niveau de nicotine en fumant à nouveau. En raison de ses propriétés hautement addictives, le tabagisme est considéré par l’American Heart Association comme l’une des dépendances les plus difficiles à vaincre.
Chimie
La nicotine est un alcaloïde que l’on trouve dans certaines plantes. Elle représente 0,6 à 3,0 % du poids sec du tabac. La nicotine se trouve dans les plants de tabac (Nicotiana tabacum) où elle est synthétisée dans les racines et s’accumule dans les feuilles. C’est un liquide huileux qui est miscible à l’eau sous sa forme de base. Les formes azotées de la nicotine forment des sels avec les acides qui sont solubles dans l’eau. Source : Dr. Ananya Mandal, MD